Terrazza sul mare del nord – Foto: Mario Severino
Nell’East Neuk di Fife, vi attende un meraviglioso viaggio tra pescatori di granchi, castelli scomparsi, pietre lanciate dal diavolo, mercati medievali e unicorni.
a cura di Mario Severino
Un piccolo villaggio, insignito di un prestigioso titolo
Ci sono luoghi in Scozia che sembrano costruiti per essere fotografati. Crail è uno di questi. Il piccolo porto, le case dei pescatori, le stradine di pietra che scendono verso il mare e il vento che arriva dal Firth of Forth sembrano comporre la cartolina perfetta di un pittoresco villaggio costiero. Ma Crail è molto più di questo. Le origini di quello che è considerato uno dei più antichi royal burgh scozzesi risalgono al Medioevo. Oggi appare come un piccolo villaggio costiero, raccolto, tranquillo, e sembra incredibile che secoli fa abbia avuto un peso considerevole nella vita economica dell’antica Scozia.
Nel Medioevo i royal burgh erano tra i principali centri urbani del Paese, spesso sorti lungo la costa o in posizioni strategiche per i commerci. Non si trattava semplicemente di città insignite di un titolo prestigioso: essere riconosciuti come royal burgh significava entrare sotto la diretta protezione della Corona e ottenere specifiche prerogative economiche e amministrative. Il riconoscimento avveniva attraverso una carta reale (royal charter) concessa dal sovrano, con la quale venivano definiti i diritti e le autonomie del borgo. In cambio di entrate fiscali e obblighi militari, questi centri potevano beneficiare di importanti concessioni: il controllo dei mercati locali, particolari diritti sul commercio, la riscossione di pedaggi e dazi, e una propria organizzazione amministrativa. I royal burgh godevano inoltre di una rappresentanza politica attraverso i propri organi locali, avendo la possibilità, tra l’altro, di inviare rappresentanti al Parlamento scozzese.
Incrocio tra Castle Terrrace and The Shoregate, la caratteristica e tortuosa strada in discesa che collega il centro del paese al porto storico – Foto: Mario Severino
Il riconoscimento di Crail come royal burgh viene tradizionalmente fatto risalire al 1178, durante il regno di Guglielmo il Leone. Il Crail Museum ritiene infatti probabile che il borgo avesse già allora questo status. Alcune fonti del XII secolo citano, inoltre, l’esistenza di un burgh di Crail legato direttamente alla monarchia. Un’ulteriore attestazione, documentaria, più certa, risale invece al 1310, quando Robert the Bruce concesse a Crail una carta reale, emanata a Stirling, che ne confermava i diritti e le prerogative. Il rapporto con la Corona, comunque, era già evidente prima di quella data. Infatti, un documento di Davide I, risalente alla metà del XII secolo, definisce Crail “burgum meum”, cioè “il mio borgo”.
Per Crail, questa condizione ebbe conseguenze importantissime. La sua posizione permetteva collegamenti con le altre regioni della Scozia e le rotte commerciali del continente europeo. Fu così che Crail poté svilupparsi non soltanto come centro di pesca, ma anche come luogo di scambi e attività commerciali. Secondo il Crail Museum, il mercato del borgo arrivò inizialmente ad avere un’area di influenza che si estendeva da Boarhills, a nord, fino a Leven, a ovest, contribuendo alla prosperità dei suoi abitanti. I collegamenti marittimi con i Low Countries, corrispondenti con gli attuali Paesi Bassi, furono particolarmente importanti.
Architettura locale e ceramica
Passeggiando nel villaggio si incontrano le caratteristiche architettoniche dell’East Neuk. Le pareti portanti dei cottages sono costruite in solida pietra locale, talvolta rivestite con una tecnica di intonacatura grezza chiamata harling, un rivestimento ruvido particolarmente adatto a difendere gli edifici dal vento e dalla salsedine del Mare del Nord. Le tradizionali finestre in legno sash and case contribuiscono a creare quell’aspetto che oggi associamo immediatamente ai villaggi costieri del Fife.
Cottage tipico in stile East Neuk – Foto: Mario Severino
Ma alcuni dettagli raccontano anche i rapporti commerciali con il Nord Europa. All’influenza fiamminga si devono i caratteristici muri laterali su cui in genere sorge il comignolo e che terminano spesso con una forma a gradini denominata crow-stepped gables. I tetti sono coperti da tipiche tegole ondulate di argilla rossa (pantiles), originariamente importate dai Paesi Bassi, dove venivano usate come zavorra sulle navi mercantili e poi scaricate nei porti scozzesi.
Pescherecci nel porto – Foto: Mario Severino
È curioso pensare che la stessa terracotta, arrivata via mare secoli fa per tali coperture, sia diventata, molto più tardi, parte della tradizione artistica del villaggio. Nella seconda metà del Novecento, infatti, Crail si è trasformata in un importante centro di produzione della ceramica. Questa transizione si deve alla fondazione della celebre Crail Pottery nel 1965 da parte di Stephen e Carol Grieve. Acquistando e restaurando una serie di edifici storici semidiroccati, questa famiglia ha dato vita a un laboratorio artigianale che ha saputo valorizzare la tradizione locale. Oggi, giunta alla terza generazione, tale eccellenza produce splendide ceramiche cotte in loco, trasformando Crail in un punto di riferimento per l’artigianato d’eccellenza.
Il castello scomparso
La storia di Crail comincia prima del suo sviluppo commerciale. Nel XII secolo il villaggio era già legato direttamente alla monarchia scozzese e ospitava una residenza fortificata reale. Secondo le fonti locali, il castello fu costruito per Davide I di Scozia, che regnò dal 1124 al 1153. Il sovrano frequentava Crail e la residenza aveva quindi una funzione non soltanto difensiva, ma anche politica e amministrativa. Non doveva trattarsi di una grande fortezza paragonabile ai celebri castelli scozzesi che ancora oggi dominano il paesaggio, ma probabilmente di una dimora reale difesa da mura, inserita in una rete di luoghi attraverso i quali la Corona esercitava il proprio controllo sul territorio. Il maniero sorgeva su un’altura immediatamente sopra il porto, in una posizione che permetteva di controllare la costa e l’accesso al piccolo centro marittimo.
All’interno del complesso esisteva anche una cappella dedicata a St Rufus, identificato con San Maelrubha di Applecross, le cui testimonianze continuano a comparire nei documenti medievali e dell’inizio dell’età moderna. La storia del castello è strettamente legata alla famiglia reale: Davide I avrebbe concesso Crail ad Ada de Warenne, vedova del principe Henry di Scozia e madre dei futuri re Malcolm IV e Guglielmo il Leone, la quale proprio qui ebbe una delle sue residenze e morì nel 1178. In seguito, il castello e le terre passarono nuovamente nell’orbita della dinastia reale. Guglielmo il Leone utilizzò Crail come centro locale del potere. Questa presenza aiuta a spiegare come un piccolo villaggio costiero entrò stabilmente nella storia politica ed economica della Scozia.
Le fonti ci dicono che tra il 1244 e il 1246 furono eseguiti importanti lavori di ampliamento e ricostruzione del castello. Ma nei secoli successivi la fortificazione andò progressivamente incontro al declino e fu progressivamente abbandonata. Già nel XVI secolo il castello versava in condizioni estremamente precarie. Un documento del 1563, prodotto durante il regno di Maria Stuarda, lo descrive infatti ormai in rovina, con poco più del fossato ancora riconoscibile. Il castello fu allora assegnato a David Spens di Wormistoun, al quale venne concesso il permesso di ricostruirlo. Non è però chiaro se tale operazione sia stata completata perché le descrizioni successive parlano ancora di rovine. All’inizio del XVIII secolo, in riferimento al sito, sono menzionati resti di uno “strong castle”, mentre nel corso del Settecento l’area venne progressivamente trasformata e il vecchio complesso perse definitivamente la propria funzione.
Oggi, della struttura medievale rimane soltanto una piccola porzione di muratura. Il tratto visibile, lungo circa 5,2 metri, si trova all’interno di Castle Garden. Il luogo è ormai molto diverso da quello che doveva apparire nel XII o XIII secolo e gli studi archeologici sottolineano quanto siano ormai scarse le tracce superstiti dell’antica fortificazione. Dove un tempo sorgeva una residenza della monarchia, oggi si trovano giardini, abitazioni e strade residenziali. I nomi stessi di Castle Street, Castle Terrace e Castle Garden conservano però la memoria di ciò che esisteva qui. È uno di quei casi in cui la storia di un luogo è più facile da intuire attraverso i toponimi che attraverso i monumenti rimasti.
Il porto e il mare del Nord
Con il declino della struttura fortificata e il progressivo abbandono della residenza reale, il villaggio vide intensificarsi, tuttavia, il suo rapporto con il mare. Tale risorsa portò ricchezza attraverso il commercio, offrì lavoro tramite la pesca e, allo stesso tempo, espose la cittadina alle tempeste e alle difficoltà della vita costiera; per ritrovare questa dimensione, dunque, bisogna scendere verso il porto.
Vista del porto di Crail – Foto: Mario Severino
La strada di Shoregate conduce al mare, tra le case in pietra che sembrano stringersi attorno al piccolo bacino. È forse il luogo che più di ogni altro identifica Crail.
Il porto fu a lungo legato soprattutto alla pesca delle aringhe e alla produzione dei cosiddetti Crail Capons, merluzzi conservati attraverso l’affumicatura o l’essiccazione. Nei periodi di maggiore attività vi operavano numerose imbarcazioni, facendo di questo centro uno dei più importanti in ambito marittimo. Oggi, a Crail, si adoperano soprattutto le nasse per la cattura di granchi e aragoste, oltre a imbarcazioni stagionali. La pesca, quindi, anche se su scala ridotta, non è soltanto un ricordo del passato, ma continua a far parte dell’identità del villaggio.
Nasse per la pesca di granchi e aragoste – Foto: Mario Severino
Non bisogna però farsi ingannare, per quanto oggi il porto appaia silenzioso e raccolto; un tempo era una porta verso un mondo molto più grande. Ed è da qui che bisogna partire per capire davvero la storia di Crail. Il commercio fu fondamentale per la ricchezza del borgo e per i suoi rapporti con il continente europeo. Le testimonianze storiche ricordano numerosi collegamenti a partire dall’alto Medioevo. Il porto collegava Crail alle rotte del Mare del Nord mentre il riconoscimento di royal burgh gli permetteva di commerciare su mercati esteri; la sua prosperità dipendeva, quindi, proprio dalla sua strategica posizione, geografica ed istituzionale. Oggi il rumore è quello delle onde, delle barche e del vento, ma basta guardare le vecchie case intorno al porto per immaginare quanto doveva essere movimentato questo angolo di costa secoli fa. Il mare portava merci, persone e opportunità che permettevano al mercato di fiorire e di trasformare Crail in un centro commerciale dell’East Neuk.
Mercat Cross
Risalendo dal porto si arriva a Marketgate, il centro del paese. Qui si trova uno dei simboli più importanti di Crail: Mercat Cross, l’antica croce del mercato. Questo monumento (spesso costituito da una colonna di pietra sormontata da un simbolo araldico) rappresentava un simbolo dell’autorità regia e della protezione del sovrano sui commercianti. Era in qualche modo una certificazione dello status di royal burgh e serviva a contrassegnare lo spazio del mercato.
Mercatcross del Market Gate con in cima l’unicorno, simbolo della monarchia scozzese – Foto: Mario Severino
Nel sistema feudale scozzese sviluppatosi a partire dal XII secolo sotto Davide I, questo luogo non era semplicemente destinato agli scambi, ma era uno degli strumenti attraverso i quali la Corona organizzava e controllava la vita economica del territorio. I royal burgh godevano del monopolio assoluto del commercio nella loro regione circostante (hinterland). Gli abitanti delle campagne non potevano vendere o comprare merci al di fuori dei confini del burgh; pertanto, dovevano recarsi obbligatoriamente nel mercato del borgo regio nei giorni stabiliti. La concentrazione delle merci in un unico posto permetteva ai funzionari del Re, o del villaggio stesso, di riscuotere i pedaggi e le tasse sulle vendite (le cosiddette “great customs”) in modo efficiente, garantendo entrate fisse alla Corona.
All’interno di questo sistema, il Mercat Cross era quindi uno spazio nel quale si incontravano commercio, amministrazione e vita pubblica. Qui potevano essere proclamati annunci e provvedimenti ufficiali, svolgersi cerimonie civiche e, in alcuni casi, essere applicate forme di punizione e pubblica umiliazione. La croce non era dunque soltanto un elemento decorativo, ma un vero e proprio simbolo dell’identità istituzionale del borgo e del suo rapporto con la Corona, nonché un elemento centrale della vita urbana. Si ritiene che la sua attuale posizione non corrisponda a quella originaria. Il monumento venne infatti spostato qui nel 1887, da una posizione molto più vicina al Tolbooth, in occasione del Giubileo d’oro della regina Vittoria. In realtà è possibile che non si tratti della croce originaria: si ritiene infatti che il fusto potrebbe risalire all’inizio del XVII secolo, mentre l’unicorno, simbolo della monarchia scozzese, sarebbe stato aggiunto soltanto nel 1887. La Mercat Cross di Crail è una delle 126 croci mercatali ancora esistenti in Scozia ed è classificata come Scheduled Monument, cioè un monumento tutelato per il suo particolare interesse storico e archeologico.
Il Tolbooth: il cuore amministrativo della vecchia Crail
Poco distante dal Marketgate si trova il Tolbooth, uno degli edifici più importanti del centro storico. Il termine indica un contesto legato all’amministrazione del borgo e alla riscossione dei tributi. A Crail il Tolbooth ospitava anche celle carcerarie e le attività del consiglio cittadino. Guardandolo oggi, è facile dimenticare che questo piccolo edificio rappresentava una parte fondamentale della sua organizzazione: qui si intrecciavano le esigenze del commercio, la giustizia e il governo locale.
Il complesso architettonico ha una storia stratificata. Il nucleo della torre risale al XVI secolo; l’edificio fu poi modificato nel corso dei secoli, con importanti interventi nel Settecento e nell’Ottocento. Il suo aspetto racconta anche quanto Crail fosse legata al commercio del Mare del Nord. La torre, con il caratteristico tetto, non sembra fuori posto in una città portuale affacciata sulle rotte verso i Paesi Bassi. Sulla sommità compare un dettaglio curioso: la banderuola non rappresenta il tradizionale gallo, ma un’aringa affumicata, il celebre Crail Capon, un richiamo alla tradizione della pesca locale.
La chiesa e il Blue Stane
Proseguendo lungo Marketgate si arriva alla Crail Parish Church, uno degli edifici più importanti della storia religiosa del villaggio, le cui origini risalgono al Medioevo. Il sito ebbe per secoli legami con il convento cistercense di Haddington e nel 1517 la chiesa venne elevata a collegiata. Crail fu poi coinvolta negli sconvolgimenti della Riforma scozzese e, secondo la tradizione locale, nel 1559 John Knox vi predicò prima di proseguire verso St Andrews.
Accanto alla chiesa si trova il Blue Stane, un grande masso di dolerite di circa 1,2 metri di diametro, caratterizzato da una curiosa fossetta sulla superficie. Secondo la leggenda, il diavolo, infuriato per la costruzione della struttura di culto, lo avrebbe scagliato dall’Isola di May nel tentativo di colpirla; durante il volo, la pietra si sarebbe spezzata e la parte più piccola sarebbe caduta proprio a Crail, mentre la sezione più grande sarebbe atterrata sulle spiagge di Balcombie, poco lontano, dove si trovano rocce dall’aspetto simile. La fossetta presente sulla roccia è considerata l’impronta del pollice del diavolo (Devil’s Thumbprint), impressa nel lanciare il masso. Tradizioni locali legate al folklore e alla stregoneria suggerivano che affilare un’arma sulla pietra garantisse la vittoria o che i bambini baciassero il masso come pegno per fare ritorno a Crail. Il Blue Stane è una testimonianza di quel patrimonio di racconti popolari che, accanto alla storia ufficiale, continua a far parte dell’identità del villaggio.
La Priory Doocot: quando la storia parla di vita quotidiana
Un’altra tappa da non perdere si trova nei pressi di Roome Bay: la Priory Doocot, una caratteristica piccionaia cilindrica del XVI secolo.
Priory Doocot – Foto: Mario Severino
A prima vista può sembrare una costruzione curiosa e quasi fuori contesto; la sua forma, che ricorda un alveare, nasconde però una struttura progettata con grande maestria. Un’apertura nella parte superiore permetteva ai piccioni di entrare e uscire, mentre all’interno si trovavano numerose cellette nelle quali potevano ripararsi, nidificare e riprodursi. I volatili rappresentavano una risorsa alimentare importante: allevarli significava avere a disposizione carne e uova, soprattutto durante i mesi invernali, quando procurarsi altri cibi poteva essere più difficile. La piccionaia, inoltre, testimonia i legami con le istituzioni religiose che per secoli ebbero un ruolo nella storia di Crail. Fu edificata intorno alla metà del XVI secolo su terreni storicamente appartenuti alle religiose del Priorato di Haddington, che ne promossero la costruzione per l’approvvigionamento alimentare. In seguito, la proprietà passò al Priorato di St Andrews.
Roome Bay – Foto: Mario Severino
Oggi la Priory Doocot è affidata alla Crail Preservation Society, che ne cura la conservazione. Un importante intervento di restauro, completato nel 2019, ha permesso di recuperare la struttura e renderla nuovamente accessibile lungo il percorso costiero. È uno di quei monumenti che ricordano come la storia di Crail non sia fatta soltanto di re, mercanti e vicende politiche. Qui parla soprattutto di cibo, lavoro e vita quotidiana: proprio quei gesti apparentemente semplici che permettevano a una comunità di vivere e prosperare.
L’isola di May
Da Roome Bay il paesaggio cambia nuovamente. Il villaggio lascia spazio alla costa, alle rocce e al mare aperto. Crail è infatti attraversata dal Fife Coastal Path, il lungo itinerario che segue la costa del Fife per oltre cento miglia.
Bluebells (giacinti selvatici) lungo Fife Costal path. Delicati fiori a forma di campanella dal caratteristico colore viola-azzurro, tipici dei prati scozzesi – Foto: Mario Severino
Il percorso permette di proseguire lungo il litorale oppure di limitarsi a una breve passeggiata nei dintorni di Crail e Roome Bay. Nelle giornate limpide, guardando verso il largo, si riconosce l’Isola di May, all’ingresso del Firth of Forth. Oggi è una National Nature Reserve gestita da NatureScot e rappresenta uno dei luoghi più famosi per la fauna marina. L’isola ospita una delle più importanti colonie riproduttive di foche grigie della Gran Bretagna orientale. Tra ottobre e dicembre possono nascere oltre 2.200 cuccioli. In primavera e in estate, invece, l’isola si trasforma in un’enorme colonia di uccelli marini: pulcinelle di mare, urie, gazze marine, gabbiani tridattili, sule e sterne nidificano sulle scogliere e sui prati dell’isola. I mesi di maggio e giugno sono particolarmente indicati per osservare gli uccelli nidificanti. L’isola conserva inoltre una storia sorprendentemente ricca: ci sono testimonianze di presenza cristiana fin dal VII secolo, resti del priorato, strutture legate alla navigazione e il faro, costruito nel 1634 e considerato il primo esemplare nella storia della Scozia. L’isola è visitabile da aprile a settembre e le escursioni partono da Anstruther.
Peschereccio seguito da gabbiani di fronte all’isola di May – Foto: Mario Severino
Tearoom vista mare
Dopo la passeggiata alla baia, Crail invita a fare qualcosa di molto scozzese: fermarsi davanti a una tazza di tè. Il Crail Harbour Gallery & Tearoom occupa gli antichi ambienti di un cottage di pescatori del XVII secolo, conservandone muri in pietra, pavimenti in lastre e travi. Dal cortile si apre una magnifica vista sul mare. È una sosta che racconta bene lo spirito contemporaneo di Crail: la storia non è stata trasformata in un semplice fondale per turisti, ma continua a essere parte della vita quotidiana.
Crail Harbour Gallery & Tearoom – Foto: Mario Severino
Crail è un luogo da visitare senza fretta, lasciandosi guidare dalle sue strade, dalle vedute e dai piccoli dettagli, ma soprattutto riflettendo su quanto possa essere profonda la storia di un paese che oggi appare così tranquillo e semplice. Ed è proprio questa storia, molto più grande delle dimensioni del villaggio, che sorprende e che lo rende così interessante.